‘Ik dacht dat seks niet voor mij was weggelegd’

Beau was nog maar een kleuter toen bij haar twee nare huidaandoeningen werden vastgesteld. Ze had hidradenitis suppurativa, een zeldzame chronische ontsteking van de haarzakjes. “Dat leidde bij mij tot pijnlijke abcessen in mijn oksels en in mijn liezen. Ik slikte daarom voortdurend antibiotica en onderging regelmatig een operatie.”

Daarnaast had Beau – ook sinds jonge leeftijd – lichen sclerosus. De aandoening maakte haar huid minder soepel en zorgde voor verlittekening van haar schaamlippen. Omdat ze vooral worstelde met de ontstekingen in haar oksels en liezen, maakte ze zich daar aanvankelijk niet druk om. “Als puber dacht ik dat seks gewoon niet voor mij was weggelegd. Dat kwam deels omdat ik mezelf te zwaar vond en me daardoor onzeker voelde. Maar het had ook te maken met mijn huidziekte. Door de vergroeiingen ziet het er ‘beneden’ anders uit bij mij. Ik leerde uit een biologieboek hoe een normale vagina eruit ziet.”

Drie keer per week naar McDonalds

Op haar vijftiende besloot Beau op eigen houtje te onderzoeken wat ze met leefstijlaanpassingen zou kunnen bereiken. “Tot die tijd ging ik net als leeftijdsgenoten drie keer per week naar de McDonalds. Ergens voelde ik wel dat dat niet goed was voor mij.” Beau probeerde verschillende eetpatronen uit. “Ik meed suikers en onbewerkte voeding en minderde met graan- en bepaalde zuivelproducten. Ik at een tijdje geen vlees en vooral veel groenten, fruit en eiwitten.”

Daarnaast sportte ze vaker, zorgde voor voldoende nachtrust en probeerde vat te krijgen op stress. Tot haar grote verrassing merkte Beau al snel resultaat. “Ik was niet alleen afgevallen, ook mijn klachten stabiliseerden. Ik kon mijn medicatie afbouwen en hoefde minder vaak naar het ziekenhuis.”

Beau kreeg weliswaar grip op haar huidklachten, maar ze moest leren leven met de vergroeiingen van haar schaamlippen. Toen ze verliefd werd, durfde ze daar open over te praten en toonde haar vriend begrip. “Dat gesprek vooraf heeft me enorm geholpen. Natuurlijk was die eerste vrijpartij superspannend, maar de drempel was lager.” Beau benadrukt hoe belangrijk het is taboes te doorbreken, ook in het gesprek met zorgverleners. “Hoe eerder je een seksueel probleem durft te bespreken, hoe meer regie je erover hebt.”

Enorme eyeopener

Beau verdiepte zich lange tijd grondig in een gezonde leefstijl en het mogelijke effect ervan op chronische ziekten. Vooral een presentatie van hoogleraar diabetologie Hanno Pijl maakte indruk. “Toen begreep ik pas waarom een slechte leefstijl kan leiden tot metabole disfunctie en insulineresistentie, en daarmee tot laaggradige ontstekingen. En dat deze factoren de oorzaak kunnen zijn van uiteenlopende aandoeningen.”

Voor Beau was ineens ook duidelijk waarom haar huidklachten waren verminderd. “Mijn huidziekte wordt veroorzaakt door ontstekingen. Het was dus logisch dat een gezondere leefstijl mij zou helpen. Het was zo’n eyeopener dat ik mijn goede gewoontes permanent wilde vasthouden.”

Geen pleisters plakken

Maar Beau voelde ook frustratie. ‘Ik had in alle jaren dat ik onder behandeling was, nauwelijks iets gehoord over de mogelijke invloed van de leefstijl. Artsen zeiden dat het effect niet bewezen was. Ik vind dat kwalijk. Voor veel aandoeningen, zoals diabetes en hart- en vaatziekten, is er wel degelijk bewijs. Ik was mondig genoeg om zelf uit te zoeken of gezondere leefstijlkeuzes tot verbetering zouden leiden. Maar niet iedereen doet dat. Veel mensen moeten die boodschap van een dokter horen voordat ze ermee aan de slag gaan.”

Dankzij haar ervaring koos Beau voor de studie Verpleegkunde. “Ik wilde een verandering teweegbrengen. Zorgverleners moeten niet alleen pleisters plakken, maar dieper inzoomen op de oorzaken.”

Seks en leefstijl

Tijdens haar stage op een kraamafdeling merkte Beau hoe dankbaar patiënten waren dat ze haar inzichten deelde. “Als ik in een dossier las over huidaandoeningen, vertelde ik over mijn geschiedenis. Mensen waren verrast: ze vonden me er helemaal niet ziek uitzien. Dan vertelde ik wat ik met een gezonde leefstijl heb bereikt.”

Later werkte ze als verpleegkundige op de afdeling hart- en vaatziekten, waar ze met patiënten sprak over de leefstijl vóór hun operatie of medicatie. “Ik zag in die tijd heel veel ongezonde patiënten. Mensen beseffen niet hoeveel invloed ze zelf hebben op hun gezondheid.”

Ook haar ervaringen op seksueel gebied bleken waardevol. “Aan mannelijke hartpatiënten vroeg ik op een natuurlijke manier hoe hun prestaties waren in de slaapkamer. Ik wees ze erop dat door medicatie de erectiele functie kan afnemen. Ik raadde hen ook aan om seksuele problemen met de arts te bespreken. Soms kan een kleine aanpassing in de dosering van hartmedicatie al helpen.”

Insulineresistentie

Voor Beau staat vast dat een gezonde leefstijl het verloop van uiteenlopende ziektes kan vertragen en symptomen kan verminderen. Ze leerde dat hormonale aandoeningen net als andere chronische ziektes vaak samengaan met insulineresistentie. “Toen ik mijn eetpatroon verbeterde en aan mijn gewicht werkte, namen ook mijn darmklachten, insulineresistentie en ontstekingen af. Uiteindelijk is alles met elkaar verbonden.”

Ook een familielid raadde ze leefstijlaanpassingen aan. In de puberteit kreeg zij de diagnose PCOS, polycysteus-ovariumsyndroom. Haar menstruatie bleef lange tijd uit en was zeer onregelmatig. Stress, een hoge studiebelasting en ongezonde eetgewoonten speelden een rol, maar ook aanleg en een verstoorde stofwisseling.

Een lastige dans

Beau geeft toe dat het lastig kan zijn om een gezonde leefstijl elke dag vol te houden. “Ik ga heus weleens de mist in. Dat merk ik meteen doordat mijn ontstekingen dan opvlammen. Stress blijft een lastige dans. Je kunt het niet altijd voorkomen. Toch probeer ik stressfactoren weg te nemen.”

Gedurende enkele jaren werkte Beau als verpleegkundige. In haar laatste functie draaide ze mee op de hartrevalidatie. “Maar ik merkte dat de visie van het ziekenhuis op dit moment niet strookt met mijn kijk op goede zorgverlening. Daarom besloot ik voor mezelf te beginnen als leefstijlcoach. Ik werk momenteel samen met organisaties die vooroplopen als het gaat om leefstijl- en gedragsverandering. Zo zet ik me in voor de Stichting Je Leefstijl Als Medicijn en Coalitie Leefstijl in de Zorg.”

Als leefstijlcoach hoopt Beau nog veel mensen te entousiasmeren om gezondere keuzes te maken. “Ik zeg vaak: probeer het een tijdje. Je lichaam zal je ervoor belonen.”

Beau Konijn is verpleegkundig consulent hartrevalidatie en geaccrediteerd leefstijlcoach. Voor Stichting Je Leefstijl als Medicijn is ze coördinator huidaandoeningen en jongerenambassadeur.